El idioma es también el conjunto de los códigos, las convenciones y los significados gracias a los cuales transmitimos los mensajes y comunicamos entre nosotros. El idioma es el testimonio histórico y cultural de los pueblos y el medio por el cual éstos conservan y reafirman sus identidades. En el África negra, el idioma ocupa un lugar fundamental y determinante en las vidas de las personas por ser el vehículo de la palabra.

Por otro lado, el dominio de la palabra no está al alcance de todos y los griots (que pode- mos llamar historiador) son precisamente los que asumían esta función. La importancia del griot es tanto que, en el imperio de Mali, en cada pueblo, hay un griot que prácticamente ocupa la Cátedra de historia. Conocido como Belen-Tigi es aquel que conoce la historia de todas las tribus que habitan en su provincia, sabe de memoria la lista y el linaje de los líderes que han ido succediendose desde tiempo muy lejanos (Niane, 1959).

Para que los lectores de este manual tengan algunas referencias culturales e históricas del idio- ma mandinga, creo necesario ofrecer un breve resumen sobre la historia y la cultura mandinka.